《说文》：“旌，游车载旌，析羽注旄首也，所以精进士卒也?！彼涡祜前础拔鲇?，谓分析鸟羽连属为之……其竿头则缀以旄牛尾也?！薄逗蠛菏椤す馕浼蜕稀防钕妥ⅲ骸办航诟羌匆灾裎獧H，又析羽缀橦以为节。其异於九旗者，无縿斿也?！鄙蕉莩鐾恋慕簿宋铩⒊灯锍鲂谢袷嫌姓庵朱旱男蜗?，在出行队列中有两个骑马执旌者，两节串连的旌系于杆首，随风飘起（图1）。
旌不止有析羽做成的，还有以布帛为之者?！吨芾瘛ご汗佟に境！匪邓境Ｕ仆踔艛?，旌为其一；《史记·乐书》：“龙旂九旒，天子之旌也”；《史记·梁孝王世家》：“得赐天子旌旗，出从千乘万骑”。在文献记载中，旌常与旂、旗相属，表明三者同类。成都羊子山汉墓出土的车骑出行画像石，中有一骑马武士执旌，竿首弯曲，上悬一迎风飘起的旌（图2）?；蛞晕宋锸轻?，案幡本作旛，《说文》：“旛，幅胡也，谓旗幅之下垂者?！贝痈仕辔渫鐾恋暮捍菏滴锟?，旌亦旗幅下垂。且旌具有标识性，显示出行人的身份和地位，故出行队列中的旗幅飘扬者应为旌。
旌有等级之分，不同身份的人所拥有的旌也有差异?！吨芾瘛ご汗佟に境！贰皵宄翟仂骸?，注曰“王以田以鄙”；《周礼·天官·掌舍》“为帷宫，设旌门”，注谓“树旌以表门”?！蹲蟠ふ压吣辍贰俺又钜玻蹯阂蕴铩?，彼时认为是僭越；《左传·桓公十六年》“寿子载其旌以先”；《左传·成公十六年》“栾鍼见子重之旌”；《左传·昭公二十五年》“见叔孙氏之旌以告”，据此可知，通过旌可以识别拥有者的身份。不同身份的旌在规格、制作材料、制作工艺方面有所不同，但现在可考的只有《广雅》所说的“天子旌高九仞，诸侯七仞，大夫五仞，士三仞”。
旌在古代社会中的功能大致有四：其一为军权的象征?！吨芾瘛ご汗佟に境！贰胺簿陆浩?，及致民置旗弊之”，《公羊传·宣公十二年》“庄王亲自手旌，左右麾军，还舍七里”，《汉书·武五子传》载刘旦叛乱时“建旌旗，鼓车旄头先驱”。
其二是特定的标识。《周礼·地官·司市》“凡市入则胥执鞭，度守门市之群吏，平肆展成奠贾，上旌于思次以令市”，注曰“上旌者，以为众望也，见旌则知当市也”?！吨芾瘛ご汗佟に境！贰胺采涔不耢骸保⒃弧盎耢?，获者所持旌”，由此引申出旌有表彰、彰显之意。
其三是礼仪仪仗?！独窦恰で裆稀贰拔涑邓珈?，德车结旌”?！吨芾瘛ご汗佟そ沓怠贰凹霸幔锤?，从车持旌”，注曰“执者铭旌，铭旌者，将葬之旌”。甘肃武威出土的汉代铭旌都是丧礼中所用的旌。
其四是乐舞或仪仗中的饰品。据《左传·襄公十年》杜注和《汉书·礼乐志》颜注可知，旌也使用于乐器和舞蹈之中，汉画像石中的建鼓舞图像，常见建鼓架顶部以旌为饰。用于仪仗中的羽葆亦由旌派生而来。《汉书·韩延寿传》“建幢棨，植羽葆”，颜师古注“羽葆，聚翟尾為之，亦今纛之类也”。《汉书·王莽传》“莽乃造华盖九重，高八丈一尺，金瑵羽葆”?！督椤び叻尽匪灸铣怠捌湎轮迫缏ト端慕牵鹆曈疠帷?，羽葆都是与旌相类的以羽毛制作的饰品。
旌节即以旌为节?！吨芾瘛で锕佟に究堋贰罢轮?，执旌节以宣布于四方”，又说“行夫掌邦国传遽之小事美恶而无礼者。凡其使也，必以旌节”，《周礼·地官·掌节》“道路用旌节”，这些旌节都是一种凭信或信物，执者职掌各不相同，应是比较原始的状态。汉代以后，旌节被赋予权力或权威的象征。刘歆《西京杂记》载汉“大驾骑乘数”中有“鸾旗车驾四，中道”，据《通典》卷六十四“汉制鸾旗车编羽旄列系幢旁”，可知鸾旗车所载即旌节。《晋书·舆服志》“（皇太后、皇后法驾）女旄头十二人，旗常缠而不舒斾，所谓德车结旌者也。惟天子亲戎五旗舒斾,所谓武车绥旌者也”。河北磁县北齐高洋墓墓道壁画卤簿图中，东西两壁各有1人执旌节，黑色杆，顶端有一球形饰件，其外有细绒毛，下垂铁锈黄色缀饰，上有圆形的暗灰色饰物，下悬一朱红色旌（图3），其上绘白色的云气和神兽，东苍龙，西白虎?！端迨椤だ褚侵尽贰办航谟只谆ⅰ保缎绿剖椤び叻尽贰办阂早逭?，粉画虎，有铜龙一，首缠绯幡，紫缣为袋，油囊为表”，这种形象与壁画所绘极为接近。《旧唐书·玄宗诸子传》载史贲进向李璬献策做假旌节故事：“请建大槊，蒙之油囊为旌节状，先驱道路，足以威众”。说明古代旌节制作并无规范性，伪作甚为简易，故《唐律疏义》中有关于伪作符节的定罪处罚。历代史书所记载的卤簿队列中皆有旌节。据《宋史·舆服志》所载，宋代以后旌节与旄节已合二为一。宋杨甲《六经图》、明胡广《书经大全图说》和清《钦定礼记义疏》等书所绘之旌节图，实为汉之前的析羽旌节，并非汉唐时的旗幅下垂的旌节。
旌节还是军权的象征，唐代尤甚。《旧唐书·职官志》“旌节之制，命大将帅及遣使于四方，则请而佩之，旌以专赏，节以专杀”。元马端临《文献通考》卷六一“其边方有寇戎之地，则加以旌节，谓之节度使。自景云二年四月，始以贺拔延嗣为凉州都督，充河西节度使，其后诸道因同此号，得以军事专杀，行则建节，府树六纛，外任之重莫比焉”。节度使盘踞军事重镇，大权独揽，终成唐王朝衰亡的掘墓者。宋王应麟《玉?！肪戆宋澹骸胺裁诙仁?，有司给门旗二，旌一，节一，麾枪二，豹尾二”，其仪仗队列也扩容了。
旌节也是使节出使时的信物?！短坡墒枰濉肪硎拧敖谡?，皇华出使，黜陟幽明，輶轩奉制，宣威殊俗，皆执旌节取信天下”。宋王溥《唐会要》卷七七“设礼仪，以使者之礼见之，告以出使之意，遂授以旌节而遣之”。五代、北宋时还沿用此例，事见《旧五代史·外国列传二》和《宋史·种世衡传》等记载。
宋代以后，旌节的权威性逐渐遭到毁坏?！端问贰だ裰尽返谄呤摺霸嵛迥辏缧啪诙仁够蹩ね踝诘┺?，听以旌节、牌、印葬”，始将旌节作为随葬品?！端问贰だ种尽返诰攀濉安试葡啥?，衣黃生色道衣，紫霞帔，冠仙冠，执旌节、鹤扇”，旌节又被艺人用作表演的道具?！吨熳佑锢唷肪硪欢恕肮耪咚灾渺航谝晕俏蓝仄淙?，今却令带之家居，请重俸，是甚意？”旌节又成为居家的摆设。元袁桷《延祐四明志》卷十五“盖有旌节有神祀”，连祠庙都树起了旌节，可见其泛滥的程度。这些现象表明，旌节同旄节一样，即将走向终结。
